步枪按发射方式可分为非自动和自动步枪。而自动步枪又可分为半自动与自动步枪。半自动步枪利用火药燃气的部分能量和弹簧伸张力，来完成射击循环中开锁、退壳及将下一发子弹推入弹膛的动作。因此，半自动步枪又称自动装填步枪。使用半自动步枪射击时，只有第一发弹需手工装填，余下的每扣动一次扳机便可射出一发子弹，直到弹夹内的子弹全部打光。由于它不需要人工退壳和装弹所以提高了步枪的战斗射速，减少了射手的疲劳，也便与射手集中精力观察、瞄准目标。一般来说，半自动步枪多采用导气式原理，弹夹容量10发左右，战斗射速约30发每分。和非自动步枪相比，半自动步枪的射速提高了两倍以上。目前，狙击步枪大多采用半自动发射方式。

　　全自动步枪又称连发步枪，有些全自动步枪兼具半自动射击和定长点射射击功能。

　　半自动步枪和全自动步枪均为自动步枪，其主要区别在：前者是射手每扣动一次扳机只能发射一颗子弹；后者只要射手扣动扳机不放，就可以连续射击，直到弹夹内的子弹全部打光。全自动步枪大都采用中间型步枪弹或小口径步枪弹，有效射程300-400米，现已成为现代步枪的主要枪种。